古代和尚经常要手持饭器「钵盂」，游走四方，化缘求食。就连通侣小说《西游记》中，神通广大的孙悟空也不例外，他也要手托紫金钵盂，腾云驾雾前去为唐僧化缘。和尚化缘，并非因为寺院缺少食物，事实上，古代寺院多有功德田产，还有一定产业，并不缺乏钱物。化缘的行为，主要是基于佛教理念。
佛教谓佛、菩萨因有教化众生的因缘而来到人世，因缘尽了即离去。唐玄奘《大唐西域记·摩揭陀国下》：「得六神通具八解脱，如来化缘斯毕，垂将涅槃。」唐诗人白居易《唐抚州景云寺律大德上弘和尚石塔碑铭》也载：「随顺化缘，故坐甘露坛而誓众生盟者二十年。」，故和尚、尼姑或道士，会向人求取馈赠。僧道向人求布施，因能布施的人，可与佛、仙结善缘。记载宋元明话本的小说集《清平山堂话本·西湖三塔记》载：「奚真人化缘，造成三个石塔。」此外，化缘也泛指向人募捐。
《大唐西域记·卷九》局部 (网上图片)
化缘本来是指佛、菩萨、高僧等在世间示现的教化因缘。他们因有教化众生的因缘而来到人世，因缘尽了即会离去。比如释迦牟尼与世界的众生「有缘」，一生教化不懈，就是他的「化缘」。后来俗语亦称僧侣乞食为化缘。
其实，佛门僧侣的梵文音译为「比丘」，意译即为「乞士」，也就是以乞食为生的人。按照佛教戒律，僧侣为了维持生命而乞食，便是「净命自居」，可「省事修道，破一切骄慢」。僧侣募化乞食，广结佛缘，故称化缘。推而广之，为了佛事而举办的募化活动，也可以称为化缘。
明代仇英《清明上河图》中的化缘僧侣 (网上图片)
化缘既是僧侣修行的必要课程，也是供大众建立功德的一种行为。僧侣借化缘虔诚修行，教化大众，结交因缘，还可减少寺院的经济压力。而大众接受化缘捐献钱物，是因为他们相信这种行为预示着人的功德不断增长，有助于得到长寿福庆。
不食鱼肉荤辛的饮食方式，是中国汉族佛教文化特有的戒律之一。南传佛教依循小乘佛教戒律，出家人是可以食肉的。另外，藏传佛教也不忌荤辛。而从中国传入的日本佛教，早期僧人也只吃素食，近世以来由于形势的演变，也已经可以食肉了。其实，佛教传播的早期，僧侣是吃肉的，他们可以吃「三净肉」，即非亲眼所见、非亲耳听到、非亲自宰杀的动物都可食用。传入中国后，僧人也可以吃肉，直到南北朝梁武帝萧衍以帝王身份倡行戒杀与素食，才对后世产生了长久的影响。
明代宋旭《罗汉图册》局部 (网上图片)
隋唐以后，僧人均以大悲心为怀，视食肉与杀生同遭果报，有违菩萨行，故内地僧侣严禁一切肉食。因此，素食乃成为唐宋以来汉族佛教出家人的主要特征之一。此后，中国寺院便杜绝鱼、肉、蛋、乳酪制品、酒等物，僧人每天吃的主要是饭、粥、豆腐、芜菁及大锅菜。素菜中的「罗汉斋」，还颇有盛誉，名声在外。元书法家鲜于枢《宝林寺》诗曰：「童烹罗汉菜，客礼国师衣。」
