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北美洲下周一（8月21日）将迎来99年来首次日全食奇景，不少民众热切期待，希望亲历这个百年一遇的天文奇观。爱观天，追日食，就不得不认识哥白尼 （Copernicus）和伽利略（Galileo Galilei）了。哥白尼于1543年发表、目前誉为现代天文学起点的《天体运行论》，当年被教廷列为禁书；而后来继续钻研哥白尼「日心说」的伽利略，也饱受教廷压力，甚至遭判处终身软禁。两人及他们的支持者没有放弃追求学术，坚持发掘真理，就是这种锲而不舍的反叛精神，催生了现代科学。一个社会的进步，不能只以维持「超稳定结构」为管治的绝对原则，必须容许反叛空间，才能激发创造精神，推陈出新。
高挂天空的艳阳忽然消失，地面气温骤降，动物乱窜，引发了古人想像。中国民间传说中，日食是天狗吞食太阳造成，人们为了拯救太阳，在日食出现时力大敲响器皿以吓退天狗，要牠把太阳「吐」出来。在古埃及，则说是大蟒蛇吞食了太阳神造成日食；阿根廷神话说美洲虎吃掉太阳；越南是大青蛙；古印度传说则是怪兽。不少有关日食的古老传说都认为太阳被吃掉了，反映日食现象在古人心目中乃不祥之事，引来恐惧。
到了现代，天文学对日食现象有完整的解释，连小学生也知日食是因月球绕地球和太阳中间时所产生的现象；而能得出这个科学解说，不得不归功于哥白尼。
「日心说」曾是挑战权威的谬论
哥白尼生活的时代，萌芽于意大利的文艺复兴运动浪潮已影响到波兰，哥白尼研读了古希腊人的哲学与天文学著作，发现当时罗马教廷所认定、人所居住的地方是宇宙中心的「地心说」，并非唯一解释天文现象的学说。他把精力放在天文学研究上，进行大量天象观察和科学考察，提出地球围绕太阳转的「日心说」。哥白尼所著《天体运行论》，不仅论述日心地动的科学根据，也解释了地球昼夜交替、四季循环等自然现象。
该科学著作目前给誉为现代天文学起点，但当年却遭教廷列为禁书，「日心说」更被视为挑战权威的谬论。哥白尼和支持者吃尽苦头，有教士更因支持「日心说」，成为宣扬异端邪教的证据之一，给判以火刑，在罗马被当众烧死。
到了后来，伽利略基于科学研究证据，认为「日心说」合理，尝试说服教廷接纳，却被指为「有强烈异端嫌疑」，判处终身软禁。 1632年，伽利略被传唤到罗马受审，在1633年7月的最后审讯中，当局威胁他如不就范放弃哥白尼学说，将对他用刑。有一流传指，伽利略被迫宣布放弃地球围绕太阳转动的理论时，继续喃喃自语地说：「地球依然在转啊？」
GDP绝非社会进步唯一指标
到了现代西方，哥白尼和伽利略的科学发现，成了天文学说的基础，而他们的贡献更超越科学的范畴：1953年，爱因斯坦在哥白尼逝世410周年纪念会上发言，赞扬哥白尼「把西方社会从教权统治和学术统治的枷锁中解放出来，贡献卓著，他人难以望其项背」；当代物理学泰斗霍金（Stephen Hawking）则认为，伽利略对促成现代科学诞生所作贡献，实无人能出其右。
那种在强权下坚持说「地球依然在转啊」的反叛精神，正是近代西方社会迅速发展的重要资产。一个社会的进步，绝不能只以国民生产总值（GDP）、或者先让多少人富了起来等经济指标，作为衡量标准。一个社会缺乏容许民众有独立思考、坚持理想、发掘真理，戮破成规和挑战权威的空间，却常以强权淹没批判性思维，徒令有可能促使社会文化飞跃进步的机遇，永远胎死腹中。
下星期一，大家在观看日食奇景，惊叹于宇宙之伟大时，请也回想前人为建立现代社会所作出的贡献，为我们今天所能享有的自由社会，默祷感恩。
