【吉米言法】越来越多人饲养狗猫作伴，但若夫妻伴侣涉及离婚分居，心爱的宠物该如何处理呢？宠物该被视作孩子或是普通财产呢？谁有权利抚养呢？根据新修订的家庭法，这个盲点有了解决之道。
《卑诗家庭法》(Family Law Act) 于十年前的2013年生效。白驹过隙，2023年3月，卑诗律政厅长宣布进行修法，新的卑诗《家庭法修订案》于2023年4月三读通过，5月11日已经获得御准生效。
新法在关于如何处置离异中的宠物方面有了全新的阐述，将从宠物于主人间的亲疏关系等因素来考虑他们在分居离异中的处境，以更加尊重生命的标准来强调主人的责任。
卑诗《家庭法修订案》在定义一节增加了「伴侣动物」（Companion Animal），即主要为了陪伴目的而饲养的动物 。但是不包括(a) 导盲犬或服务犬，(b) 作为企业一部分而饲养的动物；以及(c)因农业目的而饲养的动物。
新法还修订原家庭法的92节，“澄清配偶可以签订尊重伴侣动物的协议”。在原法的97节“澄清法院可以根据伴侣动物而颁布庭令”；并在原法的110节增加了法院就伴侣动物下达庭令之前必须考虑的因素：
(a) 获得伴侣动物的情况；
(b) 配偶双方照顾伴侣动物的程度；
(c) 有任何家庭暴力史；
(d) 家庭暴力的风险；
(e) 配偶虐待或威胁虐待动物；
(f) 儿童与伴侣动物的关系；
(g) 配偶双方照顾伴侣动物基本需求的意愿和能力；
(h) 法院认为相关的任何其他情况。
根据加拿大律师杂志《开创性的 BC 家庭法变化权衡监护案件中宠物的利益》一文，在新斯高沙省小额索赔法院有个麦金农（MacKinnon v. MacKinnon) 的判例。
案件中的伴侣于 2021 年 8 月共同购买了一只金毛犬，但他们于 2022 年 5 月分手。在分手后，双方达成协议，以每星期跟一方的方式共同照顾这只金毛犬。 然而，女方改变了这种安排并保留了金毛犬。 这样她的前任瑞恩·麦金农于 2022 年 9 月向法庭提出索赔，要求取回这只狗。
女方争辩说，她是发现并最初与哺育人打交道，并且她参与了金毛犬的大部分训练。 然而，男方则提供了收据，表明是他购买了这只狗。女方辩称声称之所以文件没有显示她的名字，是因为当时她抱着小狗，只好要求男士替她签名。但是最终法官还是还是支持了男士的诉求，表示男士对金毛犬 “拥有更强的所有权”。
如果类似牵涉到宠物的离异案件现在发生在卑诗省，按照新的《家庭法修订案》，这只小狗的命运归属可能就会有变数，如卑诗省府的新闻稿所述，“新法案将要求在处理相关问题时需考虑多项因素，包括每个人照顾宠物的能力和意愿、子女与宠物之间的关系，以及是否存在家庭暴力风险和虐待动物威胁等”，而不再唯购买收据当作普通财产来裁定。
这让我们联想到2011年版《卑诗家庭法》的核心原则是以子女为中心，强调家长的责任而不再是将孩子当作财产监管持有的权利，更新了亲子关系，改革了财产分割，赋予了法律处理家庭暴力和安全问题的能力。一言以蔽之，我们在挑战中前行，家庭关系或许会破裂，但是这种关系的改变不应当以损害或伤害其他生命的利益为代价。
撰文：吉米言 (卑诗公益法律服务社团 Access Pro Bono Society of BC 的资讯官)
