想知道答案是什么，就要先知道咖啡因是怎么起效的。
这无比的功绩全要归功于咖啡豆里的神秘物质，一种神经毒素。咖啡树大量合成它们，作用于动物的中枢神经，产生强烈的全身反应，以保护自己；而人类却是个难得的例外，不但毫发无伤，还迷上了它的香味，甘之如饴。
然而塞翁失马焉知非福，在人类的拣选下，今天的咖啡在每一块热带大陆上欣欣向荣，实在难说是谁利用了谁。
咖啡是当今世界最流行的植物饮料，全球期货贸易额度仅次于石油，是全球总价值最高的合法农业出口物——咖啡不仅具有独特的香味，还有显著的提神功能。随着经济全球化加深，它几乎是办公室必备的饮品
从成分上讲，咖啡的香气首先来自它生长时合成的挥发性物质，特别是某些含硫化合物和芳香类化合物，而在加工时的烘焙阶段，高温也会诱发蛋白质和糖类的美拉德反应，产生更加复杂的香气。
咖啡的提神功能则来自一种具体而稳定的物质：就是如雷贯耳的咖啡因，一种黄嘌呤衍生物。咖啡因的熔点高达 237°左右，能在烘焙中完好地保存下来，生物利用率高达 99%，绝大部分都能进入人体。
咖啡因像极了腺苷（Adenosine），而腺苷对于任何生物都极其重要，它本身就是 RNA 中的一个片段，将 A 密码连同核糖切下来就是。但在活细胞内更重要的是，腺苷连上三个磷酸就是三磷酸腺苷，ATP，最后一个磷酸基一旦断裂就会释放出大量的能量，几乎所有的细胞活动都由它直接供能——我们因此将它比喻成细胞内的能量通货。
不难想象，那些耗能剧烈的细胞活动，比如在神经活动和肌肉活动中，ATP 会大量消耗，这些产物不仅有脱去一个磷酸后的 ADP，还会有脱去两个磷酸的 AMP，以及脱去所有磷酸的腺苷。这些腺苷会被送到细胞外，与细胞膜上的腺苷受体结合，触发一系列的信号转导，最终告诉神经系统——“我累了！”。
在这里，腺苷与受体结合的部分是碱基腺嘌呤，而我们喝下去的咖啡因像极了腺嘌呤，能抢在腺嘌呤之前与腺苷受体结合，但咖啡因毕竟不是腺苷，无法触发细胞内信号转导，结果就是反馈疲劳的信号通路被切断了——我们的神经系统因此不知疲倦，重新又振作起来。
可以想见，还有许多其他物质也有咖啡因这样的功能——黄嘌呤本身就是人体内的天然兴奋剂，用来拮抗腺苷的疲劳作用，它的衍生物除了咖啡因，还有同样著名的茶碱和可可碱，都能直接作用于神经系统，消除疲劳，振奋精神。
但要注意的是，机体不会任由这些物质篡改神经，当大量腺苷受体都被拮抗剂堵塞的时候，神经元就会长出更多的腺苷受体，恢复对疲劳的感受，人们就不得不加大拮抗剂的摄入量——没错，咖啡、茶叶、巧克力，都能让人上瘾，这就是为什么它们能在全世界范围内得到广泛的爱好者。
另外也要注意，植物们进化出这些黄嘌呤衍生物当然不是为了给人类泡饮料，而是防御天敌的神经毒素——对于多数哺乳动物来说，腺苷受体全身广布，这些拮抗剂能让它们中枢神经兴奋、平滑肌松弛、心率升高、冠状动脉收缩、支气管舒张、尿量增加，各种宠物都很容易被它们毒死，人类只因是灵长动物，祖上专门吃树叶和果实，肝脏对植物毒素的代谢功能很强，才对它们如获至宝，拿来做温和的兴奋剂了。(作者 / 混乱博物馆，图片来源图库）
