【星島綜合報道】聯邦政府正準備繪製全國「新聞荒漠」地圖，以掌握哪些地區缺乏本地新聞，以及新聞資源不足的程度。研究發現，本地新聞媒體急速萎縮，不但對偏遠及低收入的小社區影響嚴重，多倫多和溫哥華等大城市的市郊，同樣是「重災區」。
加拿大文化遺產部去年12月一份備忘錄顯示，已聘請獨立專家建立本地新聞機構名錄。這項計劃目標是量度加拿大「新聞荒漠」及新聞資源匱乏地區的範圍和分佈，以便能更有針對性地制訂政策和分配資源。
參與研究的多倫多都會大學（Toronto Metropolitan University）新聞學院榮休教授林格倫（April Lindgren）表示，加拿大可能沒有多少完全沒有本地新聞的「新聞荒漠」，然而，不少地方雖仍有新聞機構，但已無法滿足居民的「關鍵資訊需要」。
AI崛起 虛假資訊湧現
部分新聞機構編採部因不斷削減人手，已無力持續報道市政、商業及本地民生議題。
林格倫說：「他們也許仍嘗試報道所有事情，但編採部已大幅萎縮，因此能報道的題材變得零散，時有時無。」
她認為，建立全國本地新聞名錄除了可協助政府把支援投放到最有需要的地方，也可協助民眾找到可靠的新聞來源。
她說：「在AI（人工智能）摘要、錯誤資訊、虛假資訊，以及內容農場網站充斥的年代，人們要找到可信的新聞越來越困難。」
社交平台Meta禁止新聞內容亦令問題惡化。林格倫指出，加拿大人已不像以往般常常會在「臉書」上讀到本地新聞；AI生成的資訊日漸普及，也令更多人不再點擊新聞網站。
缺本地新聞 公民參與度下降
文化遺產部表示，第一階段研究計劃顯示，缺乏本地新聞會導致公民參與度下降、錯誤資訊增加，以及政見兩極化加劇。
林格倫主理的「地方新聞研究計劃」（Local News Research Project）一直分析本國新聞機構的興衰。數據顯示，自2008年以來，全國391個社區共有613間本地新聞機構結業；同期有270間新新聞機構成立並仍在營運，分佈於196個社區。
另一名參與研究的康考迪亞大學（Concordia University）新聞學副教授科涅奇娜（Magda Konieczna）表示，本地新聞機構縮減的後果，不止於少了可靠的新聞來源。
她說：「我們看到一些社會影響，例如孤獨感、對社會事務疏離，以及不信任增加。」
她以新冠疫情為例解釋道：「當民眾不知道應從哪裡尋找資訊，或不信任官方訊息時，虛假資訊就乘機填補這些空白。」
大城市市郊成重災區
加拿大政策替代中心（Canadian Centre for Policy Alternatives）去年3月發表的研究報告發現，有250萬人居住在一些只有一間甚至完全沒有新聞機構的郵區。
自2008年以來，全國印刷媒體機構（包括報章及網上出版）凈減少了11%，；私營廣播媒體凈減少9%。值得注意的是，市區中新聞資訊最匱乏的地方，正是多倫多、溫哥華及滿地可等大城市的市郊。
報告作者麥克唐納（David Macdonald）形容：「這些地區雖有自己的市政府、教育局和醫院，但很少本地新聞報道。」
他估計目前全國平均每年約有25間新聞機構結業。
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圖：加通社
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