英國科學家上月才宣告南極大陸冰層下藏有大規模火山群，唯恐氣候暖化讓當地過去冰封的活火山一一掀蓋爆發，澳洲科學家近日卻提出驚喜發現：這些火山在冰河下孕育出的大量冰穴，有光且溫暖，在裏面只需要穿一件短袖，適合動、植物生長，目前除了驗出南極既有物種的去氧核糖核酸（DNA），也發現了不明物種足跡，值得人類前往一探。
這篇刊在國際期刊《極地生物學》的論文，由澳洲國立大學（ANU）領銜發表。結合來自美國、新西蘭專家的研究團隊，在南極最大科學研究中心「麥克默多站」以及新西蘭科學研究站「史考特基地」所在羅斯島上仍活躍的埃里伯斯火山周邊探索：當地冰穴遍布，因火山熱能溶蝕小部分冰河產生了水流，水流再導致冰河內部逐漸溶蝕，越往下越大的冰穴就此形成。
過去早有研究人員在南極冰穴找到細菌與真菌存在的證據。科學家這次深入後，竟發現裡頭環境相當宜人：攝氏25度，暖到「穿件T恤都覺得舒服」；又冰層因表面溫度高而變得極薄，所以冰底世界其實明亮透光。這些條件極利動植物生態圈，研究人員拿了土壤樣本分析，結果除了發現南極其他地方可見的藻類、苔蘚與無脊椎動物的DNA，竟還驗出部分新物種的基因序列。
緬因大學勞里教授表示，目前未證實植物與動物仍生活在洞穴中，下一步就是往裏面再仔細尋找活的生物，如果真的存在是開啟一新世界的大門。此前，英國愛丁堡大學研究指出，在南極冰層下發現91座火山，成為全球最大的火山群，其中最高達3850哩。專家警告，火山活動會加速海平面上升，必須進行更進一步的研究調查。
南極洲是地球七大洲里最後一個被人類發現、唯一沒有土著人居住的大陸，寒風呼嘯，終年冰雪覆蓋，是世界上最冷、風暴最頻繁、風力最大、最乾旱的荒漠地區，動植物極難生存。開花植物現在僅生長在南極半島北端和南極大陸周圍的海洋性島嶼，大陸上最多的植物就是地衣，也就是真菌和藻類共生而成的複合體。
近年來有研究指出，在南極洲厚厚的冰蓋下仍有生命存活。2013年，研究人員從南極冰層覆蓋下的維蘭斯湖中取出冰樣，發現湖水中含有大量生物細胞，證明2000米冰層之下仍有生命存在。2016年春，南極洲冰層下一個蝴蝶結狀的湖被發現，科學家估計它蘊含著無數未被發現的生命形態。
