超音速飛機強勢回歸 從東京飛美國西岸只要五個半小時!

加拿大都市网

SOURCE都市报
People use ticket machines in an AirAsia sales centre at Kuala Lumpur International Airport in Sepang, Malaysia, June 17, 2015. AirAsia Bhd's shares skidded as much as 13 percent on Wednesday as investors spooked by a report questioning the Malaysian budget carrier's accounting remained unconvinced by Chief Executive Tony Fernandes' confidence that his firm can raise cash readily and has no need for recapitalisation. REUTERS/Olivia Harris

近年像亞航等廉航異軍突起,不少傳統航空公司都要將焦點轉至更有盈利能力的長途機,如果Boom成功,將為傳統航空公司帶來新增長點。

人類愈來愈追求速度。事隔三十年,超音速飛機蓄勢重返航空市場。由前亞馬遜高層Blake Scholl創立的Boom Technology,與維珍航空創辦人億萬富豪布蘭森合作,正打造時速達一千四百五十英里,比音速快兩倍的新一代超音速飛機,意味由東京飛往美國西岸,只需五個半小時。

這間初創公司,已吸引到日本航空投資一千萬美元,並已預訂二十架超音速飛機,預計2025年可投入服務。

連同今次日航的資金,Boom已籌集到五千一百萬美元,足夠開發小型雙座位示範機XB-1,預計明年底前試飛。

為亞馬遜高層的Scholl,協助這間美國科網巨企打造自動化營銷。其後他曾創辦移動科技公司Kima Labs,最後被Groupon看中收歸旗下。

滿腦子創業諗頭的Scholl擁有機師資格,深信人類需要更快的速度,縮短路途時間,3年前毅然創立Boom Technology,發展新一代超音速飛機。Boom計劃推出55人座位的超音速飛機,能以2.2馬赫,即時速高達1450英里的速度飛行,比音速快約兩倍,與一般飛機相比更快2.6倍。

除飛行時間可大幅縮減外,機票價格更可以貼近普通飛機。以由紐約去倫敦為例,飛行時間將由普通飛機的約7小時,縮減一半至3.5小時,而機票則約2500美元;而由三藩市飛往東京,則只需5個半小時,機票約3250美元。

早在今年3月,Boom已完成3300萬美元的A輪融資,股東包括8VC、RRE Venture、Palm Drive Venture及Y Combinator’s Continuity Fund等。Boom更自爆有五間航空公司對其新一代超音速飛機感興趣,合共訂了76架,當中包括維珍大西洋航空,擁有首批共十架客機的擁有權。

日本航空投資一千萬美元於Boom,更預訂了二十架Boom的超音速飛機。

日航押注

至本月初,一直與日本航空合作的Boom獲對方真金白銀支持,投入1000萬美元預訂20架超音速飛機。日航稱,與Boom合作是希望為超音速旅行的未來作出貢獻,為客戶節省更多時間及保障安全。

不過,Boom開發的超音速飛機面對不少挑戰,尤其是飛機突破音障時會發生巨響,故不少地區都禁止超音速飛行,包括歐洲及美國。Boom指其設計的新一代飛機,將會比2003年已停飛的和諧式飛機安靜至少30倍,故希望有關當局修例,允許超音速飛越大陸。

有航空業人士稱,Boom與日航合作有地理上優勢,因為飛機到達日本大城市時無需經過太多陸地,可大大降低由「音爆」引起的噪音污染,所以日本列島是超音速飛行中最吸引的地區之一。

對日航來說,今次投資亦十分符合其營運策略。現時挪威航空及亞航等廉航急速冒起,迫使傳統航空公司透過長途機和縮減機上服務獲利。日航在長途機上要面對國泰及聯合航空等傳統競爭對手,絕對有需要增加更多跨太平洋航線。若然Boom成功,將可引領日航在激烈的航空業競爭中突圍。

Boom創辦人Blake Scholl是網絡巨企亞馬遜的前高層。

憂重蹈和諧機復轍

早於1969年,第一代超音速飛機已面世。英航及法航聯合研製的中程和諧式客機(Concorde)於1969年首飛,1976年投入服務,主要服務由倫敦和法國往返紐約的跨大西洋航線。

首代和諧式客機可在15000米高空,以約2.02倍音速飛行,由巴黎飛往紐約只需3個半小時。雖然票價極高,但仍受商務客歡迎。1996年2月,和諧式客機更一度創下航班最快紀錄。由倫敦飛往紐約僅耗兩小時52分。

首代和諧式客機共研發了20架,最終只有16架投入營運。由於研發資金巨大,加上時間冗長,令英航及法航的成本急增,兩國政府亦蒙受不少經濟損失,更要撥款英航及法航購買和諧式客機,成本相當沉重。

而更大的問題,是和諧式客機經營成本十分高昂,加上製造的噪音污染高,多國先後限制其飛行,令和諧機成為商業災難。直至2000年,和諧機發生第一次空難,道致乘客信心大減,加上九一一事件令國際民航業陷入谷底,英航及法航最終決定完成2003年10月23日最後一次商業飛行後,終止和諧機業務。

今次Boom的嘗試,難免令人擔憂會重蹈和諧機覆轍。不過勇於冒險創業的Scholl卻信心爆棚,直言︰「和諧機在技術上很成功,在經濟層面卻很失敗。它是冷戰時期的產品,50年後的今天,我們有新的技術,像碳纖維複合材料及渦輪風扇發動機,超音速耗能比和諧機低75%!」

英航及法航共同研製的和諧式客機一度極受商業旅客歡迎,但最後因成本高昂及一場空難,於2003年宣布停止營運。

航空界迷戀超音速

超音速飛行一直以來是不少航空業人士追逐的未來,除和諧式客機外,不少設計師及航空公司都提出了不少超音速飛機概念。

在和諧機退役10年期間,美國太空總署投入了200多萬美元在八個項目,希望降低音爆時的噪音以及提高燃料效率,同時減少對臭氧層的影響。

另外,一名叫Charles Bombardier的設計師,為一架名為Skreemr的概念機設計發射系統,試圖將飛行速度提升至每小時1.24萬公里。他又自行設計出一款叫Antipode的概念機,聲稱可比和諧機快12倍,時速可達兩萬公里,由倫敦到紐約只需11分鐘。

德國航空於2007年首次提出SpaceLiner高超音速飛機計劃,時速可達音速的20倍,90分鐘就可以由倫敦飛往悉尼。但德航一度擱置計劃,直到最近再宣布如果可籌集330億美元的資金,10年內就可以將計劃實現。

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