长期以来减肥被当成自虐式的“体力活”。这种少吃多动的减肥方法或者效果不佳或者体重报复性反弹，即使有些人成功减肥但也不知道其中的科学道理。最近发表在权威学术杂志《自然》(Nature)的研究结果揭示了减肥的秘密。真正引发脂肪分子分解的是脂肪组织中的神经，如果这些燃烧脂肪的神经元接收到正确的信号，它们就有惊人的成长能力。这种信号就是由脂肪细胞自身释放的瘦素（How neurons reshape inside body fat to boost its calorie-burning capacity. ScienceDaily, 22 July 2020）。
瘦素激素在脂肪沉积和大脑之间传递信号，使神经系统抑制食欲，增加能量消耗来调节体重。当通过基因工程使老鼠停止产生瘦素时，它们的体重长得比正常老鼠重三倍。它们吃得更多，动得更少，而且还怕冷，因为它们的身体无法燃烧脂肪产生热量。然而，给这些老鼠注射一剂瘦素，它们很快就开始少吃多动。注射瘦素两周后，动物开始分解白色脂肪，并且恢复了棕色脂肪产生热量的能力。注入瘦素很快变得少吃多动，但其燃脂减肥效果却相对缓慢，这说明瘦素减肥效果与大脑以外的神经变化有关。
进一步研究发现，瘦素的注入能够极大地促进脂肪组织中交感神经的发育。瘦素将脂肪含量信息传递给大脑的下丘脑区域，下丘脑的神经环路会产生促生长的信号分子BDNF，通过脊髓传回到支配脂肪的神经元。有了这套反馈机制，瘦素就好像脂肪的信使，告诉大脑到底需要多少神经来处理掉多余的脂肪。洛克菲勒大学的Friedman教授说：“我们没想到在成年动物中会发现如此深远的神经可塑性。假如能直接激活支配脂肪的神经，让它们恢复燃脂能力，动用储存的脂肪，将是治疗肥胖的新途径”。
研究发现，瘦素的产生与微量元素有关。钙离子有助于激活支配脂肪的神经，促进脂肪细胞的分化和代谢。瘦素通过钙信号传导调节饥饿感和饱腹感。锌刺激瘦素的产生，是产生瘦素的发动剂。锌浓度增加，血清瘦素水平增加。锌浓度减少,瘦素则相应减少,二者具有明显的相关性。另外，血清铜与血清瘦素是正比关系, 铜和锌对于血清瘦素分泌有协同刺激作用。缺乏锌和铜会导致肥胖者的脂质代谢紊乱。所以保持体内微量元素平衡是减肥成功的必要条件。
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