長期以來減肥被當成自虐式的「體力活」。這種少吃多動的減肥方法或者效果不佳或者體重報復性反彈，即使有些人成功減肥但也不知道其中的科學道理。最近發表在權威學術雜誌《自然》(Nature)的研究結果揭示了減肥的秘密。真正引發脂肪分子分解的是脂肪組織中的神經，如果這些燃燒脂肪的神經元接收到正確的信號，它們就有驚人的成長能力。這種信號就是由脂肪細胞自身釋放的瘦素（How neurons reshape inside body fat to boost its calorie-burning capacity. ScienceDaily, 22 July 2020）。
瘦素激素在脂肪沉積和大腦之間傳遞信號，使神經系統抑制食慾，增加能量消耗來調節體重。當通過基因工程使老鼠停止產生瘦素時，它們的體重長得比正常老鼠重三倍。它們吃得更多，動得更少，而且還怕冷，因為它們的身體無法燃燒脂肪產生熱量。然而，給這些老鼠注射一劑瘦素，它們很快就開始少吃多動。注射瘦素兩周後，動物開始分解白色脂肪，並且恢復了棕色脂肪產生熱量的能力。注入瘦素很快變得少吃多動，但其燃脂減肥效果卻相對緩慢，這說明瘦素減肥效果與大腦以外的神經變化有關。
進一步研究發現，瘦素的注入能夠極大地促進脂肪組織中交感神經的發育。瘦素將脂肪含量信息傳遞給大腦的下丘腦區域，下丘腦的神經環路會產生促生長的信號分子BDNF，通過脊髓傳回到支配脂肪的神經元。有了這套反饋機制，瘦素就好像脂肪的信使，告訴大腦到底需要多少神經來處理掉多餘的脂肪。洛克菲勒大學的Friedman教授說：「我們沒想到在成年動物中會發現如此深遠的神經可塑性。假如能直接激活支配脂肪的神經，讓它們恢復燃脂能力，動用儲存的脂肪，將是治療肥胖的新途徑」。
研究發現，瘦素的產生與微量元素有關。鈣離子有助於激活支配脂肪的神經，促進脂肪細胞的分化和代謝。瘦素通過鈣信號傳導調節飢餓感和飽腹感。鋅刺激瘦素的產生，是產生瘦素的發動劑。鋅濃度增加，血清瘦素水平增加。鋅濃度減少,瘦素則相應減少,二者具有明顯的相關性。另外，血清銅與血清瘦素是正比關係, 銅和鋅對於血清瘦素分泌有協同刺激作用。缺乏鋅和銅會導致肥胖者的脂質代謝紊亂。所以保持體內微量元素平衡是減肥成功的必要條件。
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