俄羅斯在烏克蘭戰事受挫，外界擔憂克里姆林宮的戰略可能因此趨向極端，或導致總統普京動用戰術或低當量的核武。美國中央情報局（CIA）局長伯恩斯認為，即使現階段還沒有明確跡象，仍不能輕視俄國使用核武的可能性。
伯恩斯指出，在俄羅斯2月24日入侵烏克蘭後，克里姆林宮就表示，已下令核動力部隊進入高度戒備狀態，但美國尚未看到「大量實際證據」顯示會引發更多擔憂的實際部署。他周四（14日）在亞特蘭大喬治亞理工學院發表演說時警告，現時俄國好鬥且走修正主義路線，可能因烏克蘭戰事失利變得越來越危險。他強調，即使沒有顯著證據證明俄國動用「低當量核武」來扭轉對烏侵略劣勢的可能性，但仍不能掉以輕心。
伯恩斯說：「鑒於普京和俄羅斯領導層可能陷入絕望，鑒於他們迄今為止在軍事上面臨的挫折，我們任何人都不能輕視可能訴諸戰術核武或低當量核武所帶來的威脅」。他表示：「我們顯然非常擔心，我知道拜登總統非常關切如何避免第三次世界大戰，避免達到可能發生核子衝突的門檻」。
俄羅斯擁有許多戰術核子武器，威力不如美國在二戰期間在廣島投下的炸彈。而俄羅斯的軍事教條中有一個稱為「升級以達到降級」的原則，這將涉及在與西方的傳統衝突惡化時，率先發射低當量核子武器以重新獲得主動權。
伯恩斯指出，但在這種假設下，北約組織將在這場衝突中對烏克蘭進行實地軍事干預，而正如拜登明確表示的，這不是有可能發生的事情。伯恩斯又回憶在擔任美國駐俄羅斯大使時，曾嚴厲批評普京，稱他是「報復的使徒」。他說，普京多年來「一直處於不滿、野心和不安全感的組合，塑造了一觸即發的易怒性格」。伯恩斯說：「普京每一天都在證明，衰落的大國與崛起的大國至少都一樣具有破壞性。」
較早前，普京的親密盟友、俄國國家安全會議副首長梅德維傑夫便揚言，芬蘭與瑞典若加入北約組織，俄羅斯就會強化波羅的海地區的防禦，包括部署核武。曾任俄國總統與總理的梅德維傑夫警告，瑞、芬兩國若加入北約，俄國就會加強在波羅的海地區的海陸空軍力，「若我們被逼急了」，再也不會有關於波羅的海無核化的談判。
