星岛日报讯
美国太空总署（NASA）1992年推出一项搜寻天外文明（SETI）的项目，并建造了两个巨大的射电望远镜——其中一个在波多黎各，另一个在加利福尼亚。它们在夜空中搜寻宇宙深处可能来自外星文明的讯号，或者天外文明使用技术的痕迹。一年后项目终止。时隔25年后，这一项目终于重启。
早在1960年代，搜寻天外文明的研究就已经在美国兴起。1970年代，NASA甚至召集多位天文学家出谋划策，提出颇有野心的“望远镜森林”计划：建造一个由1,000架射电望远镜组成的庞大阵列，以此搜寻通讯讯号，尤其是那些在无线电频段上覆蓋范围很窄的讯号。这其实可以算一种“技术印记”。天文学家们相信，就像在地球上一样，此类窄波段讯号应该是智慧生物所为。它们和宇宙中自然产生的、以宽波段为主的无线电讯号不一样，很容易分辨。天文学家甚至希望能监听到其他文明为了吸引“宇宙邻居”们的注意而故意广播的无线电讯号。各种可能由高等生命活动产生的痕迹，只要能被地面或空间望远镜“看”到的，都被列入监测范围之内。这可能是激光通讯的讯号，可能是抵御外来侵袭的“护盾”，还可能是采集能源的巨大设施……科学家甚至怀疑，也许有的文明和我们一样，会用城市照明点亮星球表面。显然，“望远镜森林”最终没能实现。但它的理念成为了SETI项目的重要基石。
仅仅时隔一年，美国国会就借口资金问题终止了这一项目，SETI成了NASA又一个被束之高阁的计划。接下来的25年里，SETI并没解散，项目的天文学家倚靠私人赞助勉强维持着研究和运营，其中包括微软联合创始人保罗艾伦、俄罗斯富豪米尔纳等人的大力资助。
神奇的转折出现在今年，美国国会终于拿出一条提案，其中包括未来两年里给NASA拨款1,000万美元，重启寻找外星讯号的项目。目前的预算授权法案包括，NASA将这1,000万美元用于“寻找无线电传输等技术标志，以满足NASA追求宇宙起源、演化、分布和未来的目标”。外星文明的“技术印记”仍被认为是以无线电波的形式发出的。
SETI的科学家们并没有非常满意，因为授权法案并非拨款法案。尽管如此，他们也很高兴看到NASA有兴趣为SETI寻找投资款项，但投资最好来自一个私人组织或热爱太空的富翁——两年1,000万美元，基本起不到太多作用，只有持续不断的资金流，才会产生巨大帮助。
截止2017年SETI项目包括70多名科学家，主要任务是通过一系列程式的运行，利用射电和光学望远镜寻找天外文明。具体做法是，依靠电脑从宇宙的各种“杂音”中进行提取，找到来自银河系其他文明的射电讯号。相当于是在一片宽带带宇宙射电噪音的“大海”里，试图捞一根窄频带无线讯号的“针”。
