星島日報訊
美國太空總署（NASA）1992年推出一項搜尋天外文明（SETI）的項目，並建造了兩個巨大的射電望遠鏡——其中一個在波多黎各，另一個在加利福尼亞。它們在夜空中搜尋宇宙深處可能來自外星文明的訊號，或者天外文明使用技術的痕迹。一年後項目終止。時隔25年後，這一項目終於重啟。
早在1960年代，搜尋天外文明的研究就已經在美國興起。1970年代，NASA甚至召集多位天文學家出謀劃策，提出頗有野心的「望遠鏡森林」計劃：建造一個由1,000架射電望遠鏡組成的龐大陣列，以此搜尋通訊訊號，尤其是那些在無線電頻段上覆蓋範圍很窄的訊號。這其實可以算一種「技術印記」。天文學家們相信，就像在地球上一樣，此類窄波段訊號應該是智慧生物所為。它們和宇宙中自然產生的、以寬波段為主的無線電訊號不一樣，很容易分辨。天文學家甚至希望能監聽到其他文明為了吸引「宇宙鄰居」們的注意而故意廣播的無線電訊號。各種可能由高等生命活動產生的痕迹，只要能被地面或空間望遠鏡「看」到的，都被列入監測範圍之內。這可能是激光通訊的訊號，可能是抵禦外來侵襲的「護盾」，還可能是採集能源的巨大設施……科學家甚至懷疑，也許有的文明和我們一樣，會用城市照明點亮星球表面。顯然，「望遠鏡森林」最終沒能實現。但它的理念成為了SETI項目的重要基石。
僅僅時隔一年，美國國會就借口資金問題終止了這一項目，SETI成了NASA又一個被束之高閣的計劃。接下來的25年里，SETI並沒解散，項目的天文學家倚靠私人贊助勉強維持着研究和運營，其中包括微軟聯合創始人保羅艾倫、俄羅斯富豪米爾納等人的大力資助。
神奇的轉折出現在今年，美國國會終於拿出一條提案，其中包括未來兩年里給NASA撥款1,000萬美元，重啟尋找外星訊號的項目。目前的預算授權法案包括，NASA將這1,000萬美元用於「尋找無線電傳輸等技術標誌，以滿足NASA追求宇宙起源、演化、分佈和未來的目標」。外星文明的「技術印記」仍被認為是以無線電波的形式發出的。
SETI的科學家們並沒有非常滿意，因為授權法案並非撥款法案。儘管如此，他們也很高興看到NASA有興趣為SETI尋找投資款項，但投資最好來自一個私人組織或熱愛太空的富翁——兩年1,000萬美元，基本起不到太多作用，只有持續不斷的資金流，才會產生巨大幫助。
截止2017年SETI項目包括70多名科學家，主要任務是通過一系列程式的運行，利用射電和光學望遠鏡尋找天外文明。具體做法是，依靠電腦從宇宙的各種「雜音」中進行提取，找到來自銀河系其他文明的射電訊號。相當於是在一片寬帶帶宇宙射電噪音的「大海」里，試圖撈一根窄頻帶無線訊號的「針」。
