一項新研究表明，新冠病毒似乎能將心肌纖維切成大小精確的小塊碎片——至少在它感染培養皿里的心臟細胞時是這樣。
被切成小段的肌肉纖維會永久破壞心臟細胞，培養皿中的這一幕已經足夠觸目驚心了；但研究者發現證據表明在COVID-19的患者心臟里也在上演類似的過程。不過，這一新發現只是8月25日發表在了預印本數據庫bioRXiv上，還沒有在同行評議的期刊上發表，或者在實景中被證實。
這一發現和研究人員此前見到的不同——沒有疾病會這樣影響心臟細胞。「我們觀察到的根本是不正常的，」該研究文章的合著者Todd McDevitt在一項聲明中指出。
這一新發現能夠解釋COVID-19如何對心臟造成損傷。此前的研究在COVID-19患者中發現了心臟異常的跡象，包括心肌的炎症，即便是輕症患者也不例外。
至於這項新研究，研究人員用特殊的幹細胞製造出了三種心臟細胞——心肌細胞、心肌成纖維細胞以及內皮細胞。之後讓培養皿中的三種心臟細胞接觸SARS-CoV-2病毒。所有的三種細胞，病毒只能感染心肌細胞並進行自我複製。
心肌細胞含有構成肌原纖維節的肌纖維，它對肌肉收縮產生心跳來說至關重要。這些肌原纖維節通常會順着一個方向排列，形成長纖維。但是培養皿的研究揭露了詭異的一幕——這些肌原長纖維被切斷成了小碎塊。
「我們在培養皿試驗中發現的肌原纖維節斷裂會使心肌細胞無法正確的跳動，」研究文章合著者Bruce Conklin博士在聲明中指出。
但培養皿中的發現不一定適用於實景醫學。所以研究人員又分析了3名新觀患者的心臟組織樣本。他們看到了肌原長纖維雜亂無章並且被重新排列過——這一模式和培養皿試驗中的現象比較相似，但又不完全相同。
還需要更多的研究才能弄清心臟細胞中肌原纖維節的變化是否為永久的。作者指出，科學家們需要採取一種不經常使用的特殊方法來觀察肌原纖維節，才能弄清屍體解剖上的這一發現被忽略至今的原因。
McDevitt說：「希望我們的研究結果能夠激勵醫生們去回顧自己病人的樣本，去找尋這些特徵。」
研究人員在培養皿試驗以及新冠患者的心臟組織中都觀察到了另一個怪事。他們觀察到在一些心臟細胞中，它們細胞核里的DNA似乎失蹤了。作者表示，這會讓這些細胞「腦死亡」，無法完成正常的功能。
一旦科學家弄清新冠病毒破壞心臟細胞的機制，他們就能夠篩選出針對用藥。比如說，如果病毒使用一種酶來切斷肌原纖維節，那或許可以找一種能阻斷這種酶的藥物。(不過，作者指出還不清楚新冠病毒是直接切斷肌原纖維節，還是通過其他機制讓細胞切斷纖維。)
「重要的是找出一種保護療法，一種可以保護心臟不受我們在模型中見到的那種損傷的方法，」McDevitt說，「即便我們不能阻止病毒感染細胞，但是我們可以對患者用藥，預防這些負面影響的出現。」(煎蛋，圖片來源pixabay)
