這個10月，Elizabeth Pierce的人生滑落谷底，開始了5年的服刑生涯。曾經的初創公司創始人、女CEO等光環，與她此刻的境遇形成強烈反差。而這一切，都要從極地光纜項目說起。
海底光纜是一項聽起來非常誘人的商業項目，除華為、谷歌和Facebook等科技巨頭外，成立於2012年的電信初創公司Quintillion也涉足其中，它的聯合創始人兼CEO名為Elizabeth Pierce。獵雲網報道，Elizabeth之所以選擇海底光纜作為創業項目，主要因為她是一個土生土長的阿拉斯加人，深刻地體會過當地糟糕的網絡狀況。
糟糕的情況下看似蘊藏着巨大的商機，在Elizabeth的計劃中，海底光纜和寬帶流量可以賣給阿拉斯加的網絡運營商。不過從整體來看，這是個耗時數年，耗資百億美元的巨大工程。僅是項目的第一階段——在阿拉斯加鋪設光纖，光紙面上計算出的總花費就超過數億美元。
不過Elizabeth遇到了志同道合的人。加拿大初創公司Arctic Fibre Inc．也恰好對類似的項目感興趣，創始人是一對父子。Cunningham父子承諾，他們可以籌集到6.4億美元，負責從日本到英國1.6萬公里國際光纜的鋪設工程。而Quintillion要負責阿拉斯加和北極部分的鋪設，雖然距離沒有那麼長，但在氣候惡劣的北極工作，難度極大。
在Elizabeth看來，這個項目雖然很艱巨，但很值得。可在市場分析師和投資者看來，這個項目的難度和前期花費巨大，卻可能沒有辦法換來可靠的、有希望的前景。直到2015年，沒有一家風投願意投資他們的項目。面對這個結果，Cunningham父子提出公司合併，Elizabeth最開始同意了，但最終執行了收購方案，將北極光纖公司的資產納入旗下，並將Cunningham父子踢出了管理層。
之後，在投行Oppenheimer的接洽下，Elizabeth見到了紐約知名私募機構Cooper Investment Partners（CIP）。經過討論，CIP合伙人Adam Murphy表達了有條件的投資意向，前提是Elizabeth拿到一份合同，並且保證一定數目的營收。不過，Elizabeth最終設法說服了Adam，終於在2015年初拿到了CIP投資的1千萬美元。但之後，Elizabeth卻未能如約拿到網絡運營商的合同。在這樣的情況下，Elizabeth想到了一個緩兵之計：她給投資者Adam發了一封郵件，稱電信公司Matanuska Telephone Association的CEO Greg對於簽署合同有點緊張，但態度很堅決。
之後，她砲制了總價值超過十億美元的假合同，如一家公司「被同意」在未來20年內不斷增加寬帶購買量，另一家公司「被同意」在一段時間內購買固定的寬帶，無論市場情況如何。這些假合同誤導了投資者，使他們做出了錯誤的判斷。除了CIP，還有另一家法國投行Natixis SA也參與了投資。在近兩年的時間裏，兩家機構向Quintillion投資了超過2.7億美元。
事情敗露後認罪 動機成謎
2016年是Elizabeth的高光時刻。阿拉斯加州長Bill Walker和她一同出席了媒體活動，時任美國聯邦電信交通委員會成員（現任主席）Ajit Pai，甚至飛到美國最北邊的阿拉斯加Utqiagvik市，親自會見Elizabeth，隨後任命她為鄉村寬帶諮詢委員會的主席。
在那段時間裏，她的年收入平均為14.6萬美元，包括薪水和福利。她還和丈夫共同經營一個建造公司，辦公室就在自家車庫，離Quintillion總部不遠。事實上，Quintillion最早就是在她家的車庫裡誕生的。
同樣在2016年，Quintillion正式與知名電信公司Alcatel的子公司Alcatel Submarine Networks合作，開始了海底光纜的鋪設工程。然而天不遂人願，海床的硬度遠超預期，經常將設備卡住，天氣狀況也不如人意，Elizabeth只好暫停項目，延後近一年再開始。這讓投資者產生了動搖，Adam帶領CIP的投資團隊找到了Elizabeth，想要獲得有關客戶合同的更多資訊，但Elizabeth表示，阿拉斯加人就是不信任外地人，因此最好讓她一個人管理相關事宜。
2017年初，Quintillion財務打算向一個客戶寄出賬單，因為一旦光纜鋪好，客戶就需要按合同打款，購買寬帶。但Elizabeth知道客戶沒有簽過合同，因此是不可能打款的，一旦收到賬單，假合同的事情就會敗露，於是她謊稱客戶的購買計劃有變，強行擱置了賬單的郵寄。這讓CIP等投資者大為惱火，想要讓Elizabeth起訴這家公司，但她對投資者表示，她在跟客戶斡旋，可能會拿到一個更大的合同，可以彌補損失，如果起訴客戶就會破壞努力。憑藉這番說辭，她暫時打消了投資者的顧慮。
不過再怎麼推遲，沒有簽訂的合同也不可能突然就簽好了，Elizabeth的理由也總有用完的一天。2017年中旬，Quintillion的多個「客戶」收到了莫名其妙的賬單。最早跟Elizabeth接觸的Matanuska公司的CEO Greg已經退休，他看到賬單之後表示，他根本不可能向她承諾那麼多錢，這會讓其公司直接破產。
即使是簽過合同的客戶也發現條款被單方面修改過，他們的律師聯繫了Quintillion和CIP進行查證。當CIP員工登陸Elizabeth的谷歌雲盤後發現，裏面的合同都被刪除了，日誌顯示Elizabeth在兩天前移動了78個文件到垃圾箱里。
在CIP律師找到Elizabeth質詢時，她已經雇了律師，除聲稱記不清簽名的細節，還指責CIP律師的問題莫名其妙，並取消了次日的會面。兩天後，Elizabeth通過律師宣布辭職。作為最大的投資者，CIP於2017年9月向美國監管機構彙報了Elizabeth的造假行為。經過半年的調查取證，美國司法部在2018年4月宣布逮捕Elizabeth。今年9月30日，Elizabeth在紐約南區法院認罪，承認犯下一項電信欺詐罪和8項嚴重的身分盜竊罪。在判決書中，法官在綜合考慮一系列證據之後，也無法準確判斷她的動機：「考慮到她成功的職業生涯（在創業之前就有很長的工作經驗）和無犯罪記錄，她的動機成謎。」
