（■方慧蘭公布擔任財長以來的第一份預算。 星報資料圖片）
考慮到本國經濟正從疫情的低迷中恢復過來，倘若是另一個自由黨財政部長（例如是莫奈），很可能在財政加速計划上有所放鬆。
但方慧蘭（Chrystia Freeland）不是。在她擔任財長以來的第一份預算，也是新冠大流行把事情弄得翻天覆地以來，自由黨政府首個完整財政藍圖，她未有放鬆。
去年秋天，還未很清晰經濟增長會如此迅速反彈之際，方慧蘭承諾一項為期3年的復蘇計劃，包括700億至1,000億元的刺激性支出。上周一公布的財政預算案有過之而無不及，總計1,014億元的新支出。今年的赤字達到3,540億元。
這不是復蘇預算案，至少在狹義上而言。所有跡象都顯示，假設我們沒有完全搞糟疫苗接種計劃的推行，經濟將自行復蘇。預計今年的增長率將超過5％，消費者已經省下了數十億元的儲蓄，一旦經濟真正復蘇，消費會大幅反彈。猶如類固醇的治療作用。
不過，方慧蘭是對的，數字並不能說明一切，遠遠不能。即使在疫情期間不少人比之前富庶，有的賺多了，有的儲多了，但其他許多人卻遠遠落後。確保一些疫情下衍生的開支，不會成為永久項目，既是正確的事情，也是經濟上明智的事情。
此份財政預算案不應只根據短期復蘇來判斷，因為它是如此重要。政府的賭注大了，疫情衝擊創造了一個政治時刻，不但為大筆開支做好準備，而且為大膽思考作好準備。目標不僅是要恢復到疫情前的時期，而且在長遠上實現更強勁的增長。
畢竟，開始從特別困難的疫情中恢復過來，很容易出現令人印象深刻的增長率，因為疫情下經濟基數較細。一旦病疫消失，要避免重新陷入本國傳統的平庸增長，就是所謂百分之二陷阱，將變得更加困難。
因此，方慧蘭巧妙地把預算案中的高額項目定為框架，以提高生產力，使本國走上更高的增長道路，並縮小當今龐大的赤字和債務。
以托兒為例，是方慧蘭作為本國首位女財政部長的標誌性承諾。我們將在本周較後時間對政府的計劃發表更多意見，該計劃涉及在5年內花費300億元，目標是到明年年底把托兒費平均削減一半。
值得指出的是，方慧蘭既將之作為首要經濟措施；也作為計劃，增加婦女加入勞動市場，推動經濟增長；亦作為社會基礎建設，不僅僅是某些人的社會福利。當然，這涉及到兩者。此外，將之作為一項經濟投資，會擴大對未能直接受惠於該措施的選民的吸引力。
此外，自由黨在氣候變化和環境方面的承諾在預算案中體現出來，當中提高了政府的目標，即是到2030年把碳排放量減少至36％的目標，並許諾提供176億元來達到減排目標。一切都以本國擔當綠色增長先鋒之名而行。
在預算案的700多頁中，有較多篇幅放在本國的未來定位上，由於太多內容，所以無法在這裡一一列出。根據政府自己的標準，成功與否將按是否確實提高長期增長率來判斷。
但是這沒有保證。數十年來，政府一直在努力促使本國企業進行更多的投資和作出更多創新，可是取得的成功有限。最終，政府只能給予更多激勵和提供更多補貼，然而企業才是長期增長的關鍵，也是支持慷慨的社會計劃所需的繁榮。
現在，這一點尤為重要，因為疫情帶來開支和政府債務的飆升，赤字腫脹。政府儘可能長時間地鎖定創紀錄的低利率來暫時解決債務問題。但這是一個冒險的策略。到目前為止，長期解決債務問題的最佳方法就是加快經濟增長速度和減輕財政負擔。
當然，可以通過增加稅收來降低債務。不過，由於疫情依然肆虐，而且要舉行選舉，所以政府沒有認真採取行動也就不足為奇。
對高檔汽車和遊艇徵收象徵性的奢侈稅，以及對非居民的外國人徵收房屋空置稅，同樣具有象徵意義，即使此舉對過熱的住房市場不會產生任何明顯的影響。唯一嚴肅的新措施是討論已久，對全球大型科技巨擘開徵數碼稅。這早就該做。
從政治上而言，此預算案沒有任何內容可以引發其他政黨投不信任動議，以致本國很快便要舉行大選。對疫情仍深感憂慮的選民可能會懲罰任何在疫情下引發大選的政黨。
對方慧蘭計劃的真正考驗將在下一次大選之後，甚至也許在再之後的選舉中經歷，就是是否兌現令本國快速增長的承諾。
《星報》4月19日社論
