長期以來，科學家一直想知道為什麼鯨魚——座頭鯨和藍鯨之類，以及抹香鯨和虎鯨等有齒的鯨魚——在極地水域和溫暖的熱帶海洋之間來回遊弋，它們每年的行程高達18840公里。以前，研究人員認為，它們在北極或南極覓食，前往熱帶地區繁殖。
為了找出真正的原因，俄勒岡州立大學海洋哺乳動物研究所的海洋生態學家羅伯特·皮特曼(Robert Pitman)領導的團隊在南極水域的四種虎鯨身上安防了62個衛星追蹤器。科學家們發現其中一些鯨魚游出9400公里，到達了南大西洋西部，在42天內完成往返。但是它們的舉動和繁衍後代無關：科研人員在南極水域拍攝到了新出生的虎鯨。所以，之前的假說愈發單薄。
研究人員還知道，鯨魚與人類一樣，表皮細胞不斷脫落。皮特曼說：「通過追蹤表皮細胞的代謝蹤跡，可以追蹤到澳大利亞東部海岸線附近的座頭鯨。」但是在寒冷的南極水域，鯨魚顯然無法蛻皮。取而代之的是，它們的皮膚上堆積了一層厚厚的黃色硅藻膜。厚厚的一層硅藻會積聚潛在的有害細菌，對虎鯨和鬚鯨都有不利影響。
2012年，團隊的研究人員提出了另一種解釋。他們假設，為了在南極寒冷的水中保存熱量，虎鯨減少了流往皮膚的血液。這導致皮膚細胞再生緩慢，並最終將鯨魚驅趕至溫暖的水域，在熱帶地區中，它們的新陳代謝水平逐漸恢復。研究人員在《海洋哺乳動物科學》(Marine Mammal Science)中報告說，新研究表明，不僅是虎鯨，所有鯨魚都有遷徙到溫水地區蛻皮的習性。
並未參與本研究的馬薩諸塞大學達特茅斯分校的鯨類生物學家理乍得·康納說，對於虎鯨，科學家們提出了「令人信服的論據」。但是他懷疑是否適用於所有鯨魚。他說，例如，幼年鬚鯨面對掠食者虎鯨時「極為脆弱」。因此對它們來說，「被吃掉的成本比在冰水中蛻皮的成本要高得多」。
「作為科學家，我們傾向於尋求統一各種現象的理論」，新英格蘭水族館的海洋哺乳動物科學家彼得·科克倫(Peter Corkeron)補充說，「但是虎鯨和鬚鯨是非常不同的動物。為什麼要期望它們的習性來源於相同的生態或生理過程？」
儘管如此，兩位科學家還是很欣賞最新的論文，特別是關於研究人員應該研究鯨魚蛻皮如何影響海洋生態系統的建議。皮特曼說：「大多數人都認為表皮代謝的過程對鯨魚不重要。但皮膚是抵禦疾病和細菌的第一道防線。」(煎蛋，圖片來源pixabay)
