一隻價值6,000美元的人工智能海豹Caspar，服務溫哥華綜合醫院（VGH）阿茲海默症（又稱腦退化症或老年痴呆症）病人已有兩年，溫哥華沿岸衛生局（VCH）研究人員表示，這隻可愛的機械「寵物」可有效緩解病人情緒，為治療帶來幫助。VCH現已新購入另一隻，不久將在列治文綜合醫院（Richmond General Hospital）安家。
該VCH研究人員、卑詩大學（UBC）臨床醫學的熊教授（Lillian Hung），周四接受本報記者採訪時表示，個人機械人也被稱為PARO，10年前即已存在，現在已被德國和丹麥等國家廣泛應用於療養院。在美國，若醫生開具處方，人們也可以通過醫療保險獲得PARO的陪伴。而VGH這隻可愛的機械人海豹，則是其設計者來到加拿大時，觀察海豹習性動作而創造。它毛絨絨的非常可愛，病人為之取名為Caspar。
熊教授說，這隻Caspar由Woodward基金會資助，於兩年前來到VGH，主要用於研究其對於腦退化症患者治療的幫助。腦退化患者隨着病情加劇，語言能力會慢慢變差，變得不愛說話，由於缺乏交流，孤獨感、抑鬱的情緒也會隨之而來，Caspar的到來明顯改善該情況。
與病人互動並具學習能力
這隻人工智能海豹還具有學習能力，在人們為它取名後很快就已經知道那是自己的名字，當有人叫Caspar時，它便會扭頭看向對方，聽人說話時會目不轉睛地看着說話者。它猶如一隻機械寵物，但比真正的寵物更容易照顧，不像小狗需要餵食，需要帶出去遛。當Caspar「餓了」的時候，只需將一個奶嘴形狀的充電器塞進它嘴裏就可以了。
熊教授表示，幾乎每個病人見到Caspar都會緊緊抱住它，與它親吻、跟它說話。有些長者喜歡講過去的事情，在他們跟Caspar交流的時候，身邊的護理人員也可以通過這些故事增進對患者的了解。而不論是誰，只要抱着Caspar就會引起關注，經常會有人上來詢問Caspar的情況，令病人增加了更多與人交流的機會。當人們談論Caspar時，口吻也總是輕鬆許多，病人的心情隨之變得開朗，這大大減少了抑鬱、焦慮的情緒，帶來很多正面能量。
熊教授指出，這種情緒上的變化對治療也很有幫助，病人甚至可能因此減少止痛藥的用量，同時也緩解腦退化症患者初到醫院時的緊張和不安全感，更容易配合治療。
Caspar配備了雙32位元處理器、麥克風，毛髮下方有觸覺傳感器和觸敏鬍鬚，它通過搖動尾巴、睜閉眼睛、靠着說話的人等來做出反應。
