一個可怕的新冠病毒新病株B.1.1.7近期在英格蘭東南部爆發，促使政府對該區域實施了封鎖。雖然我們不清楚所有的細節，但專家越來越確信它比其他病毒的傳播能力都要強。以下是目前我們了解到的關於一變異病毒的所有信息。
它是什麼？
SARS-CoV-2的B.1.1.7病毒株有着23處變異，8處在該病毒的刺突蛋白上，而病毒正是用刺突蛋白來結合併進入人類的細胞。
它從哪兒來？
根據WHO，該變異病毒首次被發現是在9月21日的英國肯特郡，之後在11月份開始擴散蔓延。
自此，它成為英國最常見的變異病毒，英國在10月至12月13日期間的新增確診病例中，它的佔比超過50%。
不過，現在有一些科學家認為，這種病毒可能是在一個免疫系統有缺陷的患者身上變異的。這是因為新冠病毒和流感病毒不同，它們在複製的時候能夠修正錯誤，所以基因組也相對比較穩定。但是，有研究表明免疫系統虛弱的人——比如說因為服用抑制免疫系統的藥物或是正在經歷化療——可能會攜帶傳染性病毒長達數月之久。這期間就給了病毒很多機會來變異，幫助其自我複製或是躲避免疫系統。
這些變異有什麼影響？
我們還不能確定。病毒總在變異，而且大多數變異不會影響病毒的致死性或是傳染性。拿這次的變異病毒為例，其中的一些變異可能單純是偶然產生的，並不會影響到病毒的機能。
但其中有3處變異讓專家繃緊了神經。
第1處是69-70Del——兩個氨基酸的缺失，首次是在一位正在接受免疫抑製藥物治療的新冠確診患者身上單獨發現的。該患者服用了瑞德西韋，接受了恢復期血漿治療和中和抗體治療，但還是在幾個月後去世。雖然病毒最初沒有這處缺失，但是在數月中它出現了這一變異。研究人員懷疑它的進化是為了繞過免疫系統。另一個關於這處缺失的難題是它能使新冠PCR核酸檢測的對象之一——S基因——錯誤的出現陰性結果。一些檢測只會看S基因的陽性結果，因此會與新型變種病毒擦肩而過。但是WHO指出，大多數的PCR檢測會找尋刺突蛋白的三個單獨區域，所以這類的檢測不會受影響。
第2處變異是N501Y，改變了構成新冠病毒受體結合區域的關鍵氨基酸，新冠病毒和人體細胞ACE2受體結合部分中的天冬酰胺(N)被替換成了酪氨酸(Y)。《細胞》上一份9月的研究發現，這種變異病毒和ACE2受體的結合比其他版本的新冠病毒更牢固——起碼在實驗室里看是這樣。
來自南非和澳大利亞的數十份新冠病毒樣本都檢測出了這種變異病毒，但實驗室檢測結果表明，南非和英國的變異病毒是單獨進化出的同一種變異。這表明它能為病毒提供一種進化上的優勢。
第3處可疑變異是P681H，也是出現在該病毒的受體結合區域。根據初步信息，這處變異位於「弗林蛋白酶切割點位」旁邊，而這處切割點位正是刺突蛋白必須裂解好讓病毒進入細胞的地方。
它更容易傳播嗎？
是的。目前專家認為這種新型變異病毒比其他主流病毒株的傳播效力要高出50%至74%。WHO預計這會讓新冠病毒的基本傳染數R提高0.4。
根據基本傳染數R增加後的模型，截至明年1月中旬，倫敦和東南英格蘭的所有新增確診病例中，90%將會是感染這種變異病毒。
它的致死性更強嗎？
我們不清楚，但專家估計不會。但是，如果它的傳播力更強了，也就意味着更多的人會感染入院。一旦醫院超負荷，對重症患者的治療質量就會下降，從而導致更高的死亡率。
CMMID的研究發現，新型變異病毒能夠解釋英格蘭東南部住院人數小幅增加的原因，但更多是因為病毒的傳播力增強，而不是因為更加致命。
CMMID的另外一項研究運用了一個數學模型，來研究倫敦確診病例的快速增長是和傳染性更強有關，還是和致命性更強有關。後者與數據不符，而前者更加符合。
兒童更容易感染嗎？
以往多項證據表明，兒童或許更不容易感染新冠病毒。如果這種新型變異病毒更容易和細胞結合，那麼有可能會比之前更容易在兒童間傳播。不過對此還需要進一步研究才能證明。
在病毒傳播力增強的同時期，英國的兒童確診數量有了一個小幅增加。初秋孩子首次重返校園時，並沒有見到這樣的增長。但是學校開放之際，很多其他地方還都是關閉的，因此學校多少能夠代表傳播機會相對較少的場所之一。但我們還不能斷言孩子更容易感染和傳播這種變異病毒。
疫苗對新型病毒有效嗎？
大多數專家都認為新開發的疫苗都會對英國這種變異病毒產生抗體。當疫苗刺激免疫系統時，身體會建起一個細胞兵工廠來與病毒的許多不同部位相結合。CDC表示，幾處變異可能不足以讓疫苗失效。
拜恩泰科(BioNTech)的CEO Uğur Şahin在一場新聞發佈會上表示，鑒於新型變異病毒上99%的蛋白都和輝瑞-拜恩泰科研發的mRNA疫苗的目標病毒株一致，所以疫苗有效的可能性非常高。
可能隨着時間會出現一種能夠躲過我們疫苗的變異病毒，就和流感疫苗必須每年更新一樣。不過，Şahin告訴《金融時報》說，新的mRNA疫苗在大約6周的時間內就能夠升級以應對新型變異病毒。
如何阻止變異病毒的傳播？
新型變異病毒的傳播方式並沒有改變。也就是同樣的防護手段對英國的新變種也奏效：勤洗手，保持社交距離，戴好口罩，注意通風。嚴格遵守防疫法規，避免不必要的外出，就能幫助防範它的傳播。（本文譯自 LiveScience，譯者Diehard，圖片來源pixabay)
