【加拿大都市網】奧密克戎變種的出現及其驚人的傳染性，引發了COVID-19未來會否成為風土病（地方流行病）的猜測。科學家們認為，「地方性」的COVID-19 將在大流行結束後出現，屆時這可能既是一個社會問題，也是一個科學問題。
據《星報》報道，在第一波疫情期間，公共衛生措施的作用是將病毒的傳播限制在孤立的爆發中，死亡個案大多發生在長期護理院等易感染場所。Beta和Delta變種出現後，隨着疫苗接種率的提高，病毒的社區傳播得到了很大程度的控制。
但是現在，隨着奧密克戎感染個案數量激增，且由於接觸病毒的人數太多，全國數個省份都嚴格限制了檢測範圍，人們對自己能夠避免感染的普遍認識似乎正在動搖。
家住多倫多的洛佩茲（Karen Lopez）在得知她的數十位朋友都在三周內陸續感染了奧密克戎後，「不可避免」這個詞就出現在她的腦海中。在一直小心翼翼近兩年後，洛佩茲並沒有放棄她的謹慎。但她現在對感染COVID-19可能意味着甚麼有了不同的看法，特別是有跡象表明，這種病毒對像她這樣已接種疫苗的人來說威脅不那麼嚴重，而它的傳播速度似乎意味着，避免永不感染將更加困難。
洛佩茲說，「我可能應該預期2022年某個時候自己會感染，而這不會是一件可怕的事情，車禍等其他意外的風險可能更高。」
多倫多大學感染控制流行病學家兼助理教授弗內斯 (Colin Furness) 同意，部分公眾和衛生官員正在將奧密克戎引發的新一波疫情，視為比以前的幾波更加「不可避免」，他們在預防措施方面做得比以前幾波要少。
他說，「我真的不知道是甚麼推動了這種認識，但好像有一個決定在說：『隨它去，讓它傳播』。」
弗內斯認為，這種接受程度來得太快了，因為5歲以下的小童還不能接種疫苗，而奧密克戎可能仍然對弱勢人群構成重大威脅。
到目前為止，COVID-19還不是一種風土病，但對奧密克戎不可阻擋的認識，加上對其較為溫和的願望，似乎促使衛生官員和部分公眾認為，它不是那麼嚴重的威脅，只是像流感或重感冒一樣。
事實上，在大流行持續到現在，是否應將其稱為「地方病」、而不是「大流行」，這可能既是一個科學問題，也是一個社會和倫理問題。
值得注意的是，更多的人認同COVID-19將長期存在，即成為一種地方性流行病。
2021年2月，《自然》（Nature）雜誌發表了一項對逾100名免疫學家的調查，受訪者幾乎一致認為COVID-19將成為地方病，89%的人認為它「可能」或「非常可能」至少在全球某些地區繼續無限期地傳播。其中的原因是，隨着時間的推移，當越來越多的人接觸病毒、越來越多的人獲得疫苗保護，科學家們預計病毒的傳播會達到某種平衡。對於地方病，可以預計不會出現大規模的疫情和難以控制的局面，而是隨着時間的推移，會出現可預測的周期或穩定的病症。
哥倫比亞大學梅爾曼公共衛生學院（Columbia University Mailman School of Public Health）環境健康科學教授沙曼（Jeffrey Shaman）指出，「現在，你可以說冠狀病毒是地方性的，它就在我們中間，沒有跡象表明我們能夠在局部或世界範圍內消滅它。但病毒感染個案仍在急劇上升，並令醫療系統處於緊張狀態，因此不能說它已達到穩定的平衡。」
沙曼說，「而令事情複雜化的一個事實是，我們所了解的COVID-19比流感突變得更快，並導致更嚴重的疾病。儘管如此，有些人可能已經厭倦了疫情下的各種限制並渴望恢復正常生活，而且他們的所有密切接觸者可能都渴望更快地將COVID-19視為地方病。」
剩下的問題是，奧密克戎是否可以幫助COVID-19達到地方病階段。迄今為止可用的數據顯示，與Delta相比，儘管奧密克戎傳播速度要快得多，但導致住院的可能性較小。
對於大量人感染奧密克戎之後，大流行就將結束的看法，沙曼表示懷疑。他認為，奧密克戎似乎比Delta更溫和，並不能保證新冠病毒會繼續演變為更溫和的形式。相反，它可能進化成更具毒性，且同奧密克戎一樣具有高度傳染性。而這樣的結果將使COVID-19處於大流行階段的時間更長。
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