最近紀錄片《人間世2》講述的一個群體觸動了很多人的心。他們上了年紀，經常忘記自己是誰，會把兒女當成陌生人，逐步忘記基本的生活自理技能。他們就是阿爾茨海默症患者，俗稱老年痴呆症。因為對發病機理不清楚，目前沒有預防和治療的方法。最近，以丹麥哥本哈根大學為首的國際研究團隊發現，一種稱為「線粒體自噬」的腦細胞清潔過程是防治老年痴呆症的關鍵。他們發現老年痴呆患者大腦細胞中的清洗功能很弱。當他們提高腦細胞線粒體自噬能力後，痴呆症的癥狀幾乎消失了。(Lack of cleaning’ in brain cells is central to Alzheimer’s disease,Nature Neuroscience,2019, Vol 22,P401–412)。
研究人員深入研究了已故老年痴呆症患者腦細胞、老年痴呆症氏症誘導的幹細胞以及活體老鼠模型中大腦細胞的清潔過程。研究者Vilhelm Bohr教授說：人和動物的細胞利用「線粒體自噬」來清除生物「垃圾」。當這個清潔系統不能正常工作，腦細胞中會出現有缺陷的線粒體積聚。我們發現老年痴呆症患者大腦細胞中「線粒體自噬」功能低下。當我們改善活體動物的細胞「線粒體自噬」功能，老年痴呆的癥狀幾乎消失。這個結果證實了我們的結論：「線粒體自噬」清潔系統對人和其他動物細胞都很重要。同時我們也為能夠改善活體動物與記憶和學習相關的痴呆症的癥狀感到備受鼓舞。」
線粒體位於細胞內，被稱為細胞的能量工廠。「線粒體自噬」可以分解有缺陷的線粒體。我們已知功能失調的線粒體自噬與神經細胞的功能和存活能力差有關。在老年痴呆症和其他痴呆症中，大腦中存在tau蛋白質和β澱粉樣蛋白的積累，導致細胞死亡。在新的動物模型中，研究人員發現，當提高線粒體自噬時，這種積累會減慢。這說明腦細胞中的清洗過程將是開發防治痴呆症新方法的方向。
該項研究結果說明線粒體的健康對預防和治療老年痴呆症至關重要。保護線粒體也是中老年人預防和治療其他衰老性疾病的關鍵。臨床研究已經證明線粒體的健康與輔酶Q10水平有關。人體輔酶Q10水平在20歲左右達到高峰，隨着年齡增加，輔酶Q10水平下降。輔酶Q10不足會影響細胞能量的產生和降低線粒體自噬清潔功能，導致記憶力下降，衰老速度加快，誘發各種退行性疾病。所以中老年人應注意補充輔酶Q10。
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