【加拿大都市網】南非科學家發現的一種新型冠狀變種病毒，是該國最近感染數字激增的原因，上周五世界衛生組織將它列為「值得關注」（variants of concern），並將變種病毒命名為Omicron。
目前還不清楚這種新變種病毒最早出現在哪裡，但這變異種病毒，現已在非洲多國，以及加拿大、澳洲、以色列、荷蘭、比利時和香港等地的入境旅客身上發現了這種病毒。
南非衛生部長法拉(Joe Phaahla)指出，這變種病毒自上周四後以「幾何級增長」病例有關。最近幾周，南非每天新增確診病例只有200多例，但到周六，新增病例激增至3200多宗，其中大部分在該國最多人口的豪登省。
有關Omicron的知與未知？
為了解釋病例的突然增加，科學家們研究了病毒樣本並發現了新的變異，並指出現在豪登省多達90%的新病例是由它引起的。在召集了一組專家評估數據後，世衛組織表示，與其他變種病毒相比，「初步證據表明，這種變種病毒再次感染的風險增加了」。這意味着感染了病毒並康復的人可能會再次感染它。
這類變種似乎在冠狀病毒的刺突蛋白中有大量的突變，大約有30個，這可能會影響它傳播給人類的程度。
在英國劍橋大學(University of Cambridge)領導新冠病毒基因測序工作的Sharon Peacock表示，迄今為止的數據表明，新變種病毒具有「與增強的傳播能力一致的」突變，但她表示，「許多突變的具體意義仍不清楚」。
華威大學(University of Warwick)病毒學家Lawrence Young將Omicron描述為「我們所見過的病毒變異最嚴重的版本」，包括可能令人擔憂的變化，這些變化在同一種病毒中從未見過。
科學家們知道，Omicron在遺傳上不同於以前的變種，包括Beta和 Delta變種，但不知道這些基因變化是否使其更具傳染性或危險性。到目前為止，沒有跡象表明這種變異會導致更嚴重的疾病。
可能需要數星期時間才能弄清楚Omicron是否更具傳染性，以及疫苗是否仍然有效。
倫敦帝國理工學院(Imperial College London)實驗醫學教授Peter Openshaw表示，目前的疫苗「極不可能」不起作用，並指出它們對許多其他變種都有效。
儘管Omicron中的一些基因變化似乎令人擔憂，但尚不清楚它們是否會對公眾健康構成威脅。之前的一些變種病毒，比如Beta，最初讓科學家們感到震驚，但最終並沒有廣泛傳播。
劍橋大學的Peacock說：「我們不知道這種新的變種是否能在Delta所在的地區站穩腳跟。在有其他變種病毒流通的情況下，這類變種的影響如何，目前尚無定論。」
迄今為止，Delta是新冠病毒最主要的形式，占提交給世界最大公共數據庫的序列的99%以上。
冠狀病毒在傳播過程中會發生變異，許多新的變異，包括那些令人擔憂的基因變異，往往會消失。科學家們監測新冠病毒序列的突變，這些突變可能會使疾病更具傳染性或致命性，但他們不能僅僅通過觀察病毒來確定這一點。
Peacock指變種病毒「可能已經在感染的人體內變異，讓病毒基因有進化的機會，」就如專家如何看待首次發現在英格蘭 的Alpha變種病毒，出現在免疫系統失效的人身上。
包括加拿大在內的一些國家實施的旅行限制，有人會質疑是否合理?
以色列禁止外國人進入該國，摩洛哥也停止了所有入境的國際航班。其他一些國家也在限制來自南部非洲的航班。
倫敦帝國理工學院傳染病專家Neil Ferguson表示，鑒於最近南非疫情迅速變差，限制來自該地區的旅行是「謹慎的」，此將為當局爭取更多時間。
然而世衛指出，這種限制措施的效果往往有限，並敦促各國保持邊境開放。
Wellcome Sanger 研究所新冠病毒遺傳學總裁Jeffrey Barrett認為，早期發現新變種可能意味着現在採取的限制措施將比Delta變異首次出現時產生更大的影響。
他說：「變種病毒要經歷許多個星期才弄清楚發生了什麼，而Delta已經在世界上許多地方播下了種子，現在採取任何行動都為時已晚，而我們可能處於這種新變異的早期階段，所以可能還有時間做些事情。」
南非政府表示，該國受到不公平對待，因為該國擁有先進的基因組測序技術，可以更快地檢測出變異，並要求其他國家重新考慮旅行禁令。
(圖：美聯社、路透社)T09
