睡眠的確切作用仍是個未解之謎，長期以來，科學家一直思考為什麼我們需要睡眠。雖然多項研究表明，齧齒類動物和人類有助於鞏固以前學習的記憶，而問題在於睡眠時是否能學到新的資訊。近期發表的一項研究報告顯示，睡眠狀態下大腦可以學習新的資訊，但只在快速眼動睡眠階段，這一階段通常是造夢時間。
該研究報告合著作者湯瑪斯．安德里隆稱，到目前為止，我們還不能確定這是否適用於其他更有趣的記憶，比如學習一門新的語言。雖然其他研究發現人類在睡眠能識彆氣味，但多數研究發現睡眠狀態下的大腦無法學習更複雜的記憶。這項最新研究會產生更廣泛的影響，尤其是嘗試操縱睡眠狀態，近年來，商業公司開發研製一些設備用於記錄和改變人們的睡眠習慣，理解人類睡眠狀態是非常重要的。
安德里隆和同事在睡眠狀態下對20名健康志願者進行了腦電圖、電眼造影和肌電圖監控，整個晚上，研究人員在清醒狀態、快速眼動睡眠和非快速眼動睡眠中引入一系列新的聲音序列，第二天早上，研究小組測試了參與者在不同睡眠階段聽到聲音模式的識別能力。
安德里隆說：「我們發現在快速眼動睡眠下引入新的聲音序列，將顯著提高聲音識別能力，這一結果令我們感興趣的是，我們發現參與者在非快速眼動睡眠下識別新聲音序列能力較差。」
在對參與者睡眠中腦電波信號的進一步分析中，研究人員發現在非快速眼動睡眠較淺階段下腦電波的學習能力，非快速眼動睡眠較深階段缺少這種學習能力，這表明這個階段出現學習能力抑制。
安德里隆說：「這項研究結果將有助於解決記憶中睡眠作用的兩種不同理論。」一方面，科學家認為睡眠有助於增強記憶，該理論是基於多項觀察研究得出的，但是這些研究多數是在齧齒類動物實驗中獲得的。結果表明，睡眠狀態下的大腦通過重新啟動前一天學習任務的神經元網絡來強化記憶。另外，科學家認為睡眠有助維持體內平衡，釋放大腦有限資源。研究人員假設，打盹通過減少突觸連接將幫助遺忘一些資訊，導致微弱資訊鏈結消失，同時保留最牢固的資訊鏈結。
