賀建奎與曾艷在美國結婚。網上圖片
賀建奎短短數日由一名寂寂無聞的青年科學家，搖身一變成為全球焦點，但原來他在讀書時已非常活躍。他就讀美國萊斯大學時曾參選中國學生會主席。據他的中科大校友兼留美時足球球友Jack Liu稱，當年他決定回國的消息震驚校友圈，「大家都覺得他的資歷太強了」，認為他留在美國可取得終身教授。
賀建奎自幼家境清貧，高考時獲得670分的高分，本可以去北大，但他選擇了中國科學技術大學。據稱賀建奎對中科大的感情深厚，中科大的電子布告欄系統名為「瀚海星雲」，他旗下的公司同以「瀚海」命名。
他畢業後前往美國萊斯大學攻讀生物物理學博士，曾競逐中國學生會主席，但他在競選宣言自稱為「賀劍奎」。宣言中提到，他初到美國時無親無故，但得到學生會及師兄姐的幫忙，讓他想做事情幫助其他有需要的同學。
外表弱不禁風的賀建奎還是足球隊的主力前鋒。Jack Liu形容，賀建奎「個子小小，卻速度很快，總能用大家想不到的方式入球」。又說他是特立獨行的人，很有才華之餘也愛出風頭。
在2010年12月，賀建奎與同樣來自湖南的曾艷結婚。曾艷在湖南大學數學系畢業後，前往德州南方大學修讀碩士課程。她除了擔任華潤置地的設計師，亦在多家公司任股東和高層，與賀建奎的瀚海基因公司有密切的聯繫。
