美國太空總署（NASA）近日表示，「好奇號」火星探索車在火星蓋爾隕石坑內發現了富含礦物鹽的沉積物，表明坑內曾有鹽水湖，顯示出氣候波動使火星環境從曾經的溫潤、潮濕演化為如今冰凍、乾燥的氣候。
這些礦物鹽是在名為「薩頓島」的沉積岩區域被發現的。研究人員表示，地球和火星早期環境相似，「薩頓島」區域的鹽湖可能類似於南美洲阿爾蒂普拉諾高原上的鹽湖，那些鹽湖也曾飽受氣候變化影響。在氣候乾燥時期，高原鹽湖會變淺，有些地方完全枯竭。鹽湖區域沒有植被，與火星上環境相似。
論文主要作者、美國加州理工學院研究人員威廉·拉平（William Rapin）說，「好奇號」前往蓋爾隕石坑，是因為這一區域存在火星環境不斷變化的諸多證據。了解變化是何時開始、怎樣演化，有助於揭開另一個謎團，即火星在何時期存在支持微生物生命的環境，持續了多久。關於新發現的論文發表在新一期英國《自然·地球科學》月刊上。
蓋爾隕石坑內曾發現河流與湖泊遺迹，其沉積物緩慢層層堆積，形成了隕坑中心。「好奇號」正在攀爬的夏普山，每一層沉積物都見證了火星不同時期的環境。
「好奇號」任務團隊正運用「薩頓島」沉積岩以及其他線索逐漸拼湊火星氣候變化的歷程，從中發現了火星環境從濕潤到乾燥的循環過程。
「好奇號」火星車2012年在火星上直徑約154公里的蓋爾隕石坑着陸，主要任務是弄清火星歷史環境是否曾適合生命生存。「好奇號」原定任務期為兩年，後經多次延長，現仍在火星執行探索任務。
