西非国家狮子山共和国（Republic of Sierra Leone，又称塞拉里昂）政府25日表示，首都自由市（Freetown）一棵相传有400岁年龄、象征国家历史的参天木棉树，在一场暴风雨中被摧毁。
综合外媒报导，这棵吉贝木棉（Ceiba Pentandra）高70公尺，位于市内一个繁忙的道路圆环旁，是狮子山共和国的最具代表性的历史地标之一，却在24日晚间在暴风雨中一夜消失，失去所有枝干，只剩巨大主干的底部。
自由市参天木棉树原样。美联社
狮子山共和国总统比奥（Julius Maada Bio）在推特上写道：“由于我们首都的倾盆大雨，标志性的红棉树已经倒下⋯⋯几个世纪以来，它一直是我们国家引以自豪的标志，是日益茁壮庇护许多人的国家象征。”比奥形容，这棵木棉树的倒下是民族的巨大损失，所有国民都会为此婉惜。
相传西非国家海岸线上的木棉树，是1700 年代后期获释的美国奴隶在此登岸时， 首先看到的景象之一。在美国独立战争中，为英方作战的奴隶赢得自由来到西非后，就在这棵参天木棉树下祈祷，故一直被当地人视为自由的象征。
而这棵树也成为狮子山共和国钞票与邮票上的图案。已故英女王伊丽莎白二世1961年到访狮子山共和国时曾来到树前参观。自此以后，这颗树一直是狮子山共和国的地标。
这棵树附近有国家博物馆、中央邮局和最高法院，自由市的居民一直以来会到树下祈祷。但昨日早上，民众聚集在此的目的，是为了这棵陪伴当地人民数百年的老树哀悼。
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