【星島都市網】沙迪·阿沙馬拉醫生（Dr. Shady Ashamalla）對這些人記憶猶新： 他們都是二三十歲的年輕人，留下年幼的孩子、伴侶和父母，他們的癌症已經到了晚期，一旦發現，任何手術都無法挽救。
在多倫多桑尼布魯克醫院（Sunnybrook Hospital）阿沙馬拉的結直腸癌診療中，這些病人屢見不鮮。它們也是一種模式的一部分，這種模式已成為一個令人不安的醫學謎團： 是什麼導致 50 歲以下人群中各種器官癌症的驚人增長？
癌症發病率格局正在發生變化，因為一項全球性研究發現，30 年來，「早發」癌症（在 50 歲以下人群中診斷出的癌症）增加了 79%，死於這些癌症的人數增加了 28%。
結腸直腸癌、乳腺癌、食道癌、胃癌和胰腺癌的發病率在 20-25 歲的人群中不斷上升。根據美國癌症協會上周發佈的一份報告，在美國，結腸直腸癌已從二十年前 50 歲以下男性和女性的第四大癌症殺手，上升為年輕男性的第一大癌症死因，並在 2021 年成為 50 歲以下女性的第二大癌症死因（僅次於乳腺癌）。
加拿大的一項分析顯示，1983 年至 2012 年間，50 歲以下人群在結腸、直腸、骨骼、乳腺、結締組織和軟組織、子宮、膽囊、腎臟、食道、胰腺、睾丸和甲狀腺等 13 個癌症部位的癌症發病率顯著上升。
增幅最大的是 20 至 39 歲年齡組的結腸癌和直腸癌。在 20 至 24 歲的人群中，癌症發病率每年增加 4%至 6%。30 至 39 歲年齡組的胰腺癌和 25 至 29 歲年齡組的膽囊癌發病率也出現了顯著增長–這種模式與年齡較大年齡組的趨勢形成了鮮明對比，後者的變化更小。
另一項研究警告說，50 歲以下加拿大人結腸直腸癌診斷率的增長在 2012 年之後仍在繼續，而且「可能在加速」。
但是，即使在這些研究結果出來之前，醫生們也只是知道有更多的年輕人患上了結直腸癌。人們不明白這是為什麼。腫瘤外科醫生阿沙馬拉說：「為什麼會出現這種情況，為什麼我們會看到這種現象？」
理論有很多，其中包括：飲食中加工食品、脂肪和含糖食品較多，而水果、蔬菜、魚類和纖維素較少；加工肉類，如熏肉和冷盤；使用抗生素會改變腸道微生物群，導致腸道慢性炎症；適量或大量飲酒；久坐的生活方式；婦女推遲生育（懷孕會減少婦女一生中的月經周期次數，從而減少其暴露於循環雌激素水平的機會，而雌激素水平會增加患乳腺癌的風險）；以及身體過於肥胖。 在 50 歲以下人群中，至少有 8 種癌症與肥胖有關。
直系親屬（父母、兄弟姐妹或子女）患癌症也會增加患癌風險。一些遺傳性疾病也是如此。但即便如此，醫生們說他們看到的年輕癌症患者並不符合任何風險類別。
阿沙馬拉說：「我們真的不知道。唯一的專家答案，唯一真正基於科學的答案是，在很多情況下，我們不知道確切的原因」。
癌症仍然是一種老齡化疾病–每 10 個新病例中就有近 9 個是在 50 歲以上的人群中確診的。研究人員說，年輕成年人發病率的相對增加可能意味着絕對病例的變化很小。
不過，鑒於 50 歲以下的人正處於人生的黃金時期，這種趨勢仍然令人擔憂。
阿沙馬拉說，他們的需求也與老年癌症患者截然不同，比如如何與孩子談論癌症，或者輻射對性功能或生育能力的影響。
「你會聽到一些年輕女性接受放射治療卻不知道自己會不孕的故事。或者有人接受了直腸癌手術，卻沒有人告訴他們勃起功能障礙的可能性。或者沒有人知道如何與 12 歲的孩子談論他們新診斷出的癌症」。
吸煙者的減少、某些癌症的早期發現以及治療方法的改進，使得癌症總死亡率穩步下降。但 50 歲以下人群的癌症往往在晚期才被診斷出來，此時治療難度更大。除非被認為是高危人群，否則年輕的成年人都被排除在癌症篩查計劃之外。
加拿大的國家指導方針建議平均風險婦女從 50 歲開始進行乳腺癌篩查，但阿省等一些省份已將合格年齡降至 45 歲。從今年秋天開始，安省的婦女可以從 40 歲開始自我推薦進行乳房 X 光檢查。
去年，渥太華大學牽頭進行的一項研究發現，40 多歲時沒有接受篩查的婦女到 50 多歲時就會患上浸潤性乳腺癌和晚期乳腺癌。
大腸癌的徵兆包括大便習慣突然改變（大便變稀或不成形）、便血、腹痛或人們能感覺到的腫塊。在某些情況下，醫生會把年輕人的癥狀當作痔瘡、胃灼熱或腸易激綜合征。
美國的一項研究發現，年輕人從第一次出現出血癥狀到接受治療的總時間為 217 天，而 50 歲以上的人則為 58 天。年輕人在出現癥狀時往往會推遲就醫，認為「我還太年輕，不會得癌症」。對於 30 歲的便血患者，醫生可能也不會想到是「結腸直腸癌」，而會採取相應措施來排除。
如果息肉發現得早，這種疾病是可以治癒的。阿沙馬拉說：「時間絕對是一個因素，一旦人們開始出現癥狀，它通常已經發展到晚期，預後可能會大不相同」。
在加拿大，篩查（無論是糞便檢測還是結腸鏡檢查）通常從 50 歲開始。阿沙馬拉說：「我們接觸了很多人，發現了很多息肉和癌前病變，並在其發展為癌症之前進行了治療。但我們還沒有把（篩查）應用到每個人身上」。
隨着癌症趨勢的變化，篩查項目也需要進行調整，以確保不會忽視處於不同生命階段的人群。(都市網Rick編譯，圖片來源pixabay)
(ref:https://nationalpost.com/health/young-people-under-50-cancer-rates)
