我們使用GPS導航時，只需遵照前行與轉向的提示確認方向。導航越精準，我們就越不需要關注周圍的環境、越不需要建立完整的認知地圖。
如果一直依賴 GPS，久而久之，會引起什麼樣的影響？
神經科學家的研究初步回答了這個問題：
實驗地點是倫敦市中心。實驗參與者在熟悉了一系列街區之後，在導航測試的一些回合自己判斷該往哪走，在另一些回合選擇電腦指定的方向。
當參與者自己判斷怎麼走時，海馬處於激活狀態，而依賴電腦做決策時，海馬不再活躍。
也就是說，依賴外掛的設備之後，海馬原有的導航功能被閑置了。
在自然界，如沼澤山雀這樣具有貯食習性的動物，在無法貯藏食物的條件下，它們的海馬就會萎縮。
對於人類而言，海馬因GPS加持而不再活躍的狀態，與一種發展性空間定向障礙（Developmental Topographical Disorientation，DTD）的情況類似。
DTD患者極為路痴，甚至會在自己的家裡迷路。原因在於，他們的海馬雖然完整，在空間導航時卻無法活躍，因而不能建立有關環境的認知地圖。
依賴GPS導航會減弱甚至取代海馬建立認知地圖的功能，同時增強對刺激—反應模式的依賴。我們由此形成的空間知識會更加刻板，進而讓我們對環境缺少把握，又反過來強化對GPS的依賴。
自然狀態下，隨着人的衰老，構建認知地圖的能力會隨海馬的萎縮而衰退，隨之加深的是對刺激—反應策略的依賴。人的行為也會因此變得更加刻板固執。
研究發現，長期依賴GPS導航的老年人，其海馬體積更小，在輕度認知障礙測試中表現更差。海馬是阿爾茲海默患者最先衰退的腦區之一，而輕度認知障礙也是這種疾病的預測指標，一些科學家因此擔心，長期依賴GPS導航可能會加速老年痴呆的降臨。
雖然研究沒有說明，究竟是海馬體積小的個體更依賴GPS，還是對GPS的依賴加速了海馬的萎縮，但結合導航經驗和空間訓練塑造海馬的各種實例，我們有理由認為這種影響很可能是雙向的。
空間認知的功能不僅限於導航。海馬與各種感覺皮層有着豐富的聯繫，負責編碼視聽觸嗅味、喜怒哀懼思的意識體驗，形成連貫的個人記憶。這些過程意味着建立經驗元素的空間秩序，並影響我們認知和思考事物的方式。
除了GPS導航，現代生活在很多方面鼓勵我們依賴外在的便捷工具。值得留心的，是我們與工具之間的雙向關係，在工具成為自身外延的同時，我們也成了工具的外延。
如作家尼古拉斯·卡爾所言：「木匠手拿鎚子時，他只做鎚子能做的事，他的手變成了釘釘子和拔釘子的工具。戰士在使用望遠鏡時，視野變遠了，但看到的只有鏡頭之內的東西。」
(大象公會，原作者： 王槙，圖片來源pixabay）
