■國際太空站已運作近二十年。 法新社
本報訊
國際太空站（ISS）可預計服役至2024年，屆時牠將何去何從？美國太空總署（NASA）一份內部文件顯示，美國政府正計劃將其「私有化」。美國迄今已斥資大約一千億美元推動、運營和支持國際太空站。
據《華盛頓郵報》引述太空總署的文件報道，美政府計劃自2025年起停止對國際太空站的直接注資，但並不是要拋棄這個太空實驗室，而是打算將其轉手，賣給私營企業。
文件說：「停止聯邦政府對國際太空站的直接支持，並不意味該平台屆時將脫離軌道，產業界可以繼續運用國際太空站的某些要素或能力，將其作為未來商業平台的一環。」文件還提到，太空總署將於未來7年內「擴大國際和商業夥伴關係，確保人類能夠繼續進入並出現在低地球軌道」。
不過，誰會願意接手？一些業界人士認為，國際太空站主要用於科學探索，能否吸引私人投資不得而知，目前不清楚私人企業如何藉由接手這個日益老舊的太空站獲利。況且太空站的其他合作夥伴也未必樂於接受這一方案。
國際太空站始建於1998年，是以美國和俄羅斯為主，日本、加拿大、歐洲太空總署成員國、巴西等總共16個國家聯合參與的國際合作項目，在距地球表面約4百公里高度運行，主要功能是作為微重力環境下的研究實驗室。
俄羅斯擬建新太空站
太空站的設計壽命最初只有15年，後一再延長，目前已延至2024年。俄羅斯今年1月曾表示，他們打算在國際太空站退役後，以部分俄羅斯艙段為基礎建造新的軌道太空站。美國國內也有不少反對政府放棄太空站的聲音，但自本世紀以來，太空總署正越來越多把近地球軌道活動外判給私營機構，如委託私營企業為太空站送人送貨，自己則將工作重點轉向深空探索。
