很多人都怕變老，認為人老之後不僅身體機能下降，也容易變成「老糊塗」。彷彿年齡是我們的大敵，只要進入老年便什麼也做不好，只能得過且過。不過，最近的一些研究結果卻告訴我們，事實並非如此。
隨着年齡的增長，我們的大腦會發生哪些變化？
從腦解剖學的角度來看，年齡增長會帶來的大腦變化主要是：腦重量減少（腦萎縮），這在60歲後變化比較明顯；神經細胞減少，例如在正常老化過程中，海馬神經細胞數量下降約20%，而海馬區域在記憶過程中有非常重要的作用；神經元樹突的結構變化。
大腦不僅在生理結構上發生變化，大腦功能也會改變，其中一個重要指標就是認知功能。認知功能是檢驗老年人身心健康和生活質量的一個重要方面，直接影響到老年人的日常生活。
根據國外研究者的簡易認知量表，老年人的認知功能主要包括在方向定位、計算、記憶和言語等方面所處的狀況。
根據我國一項調查結果顯示，中國高齡老人認知功能具有以下特點：認知功能隨年齡增加而遞減的趨勢明顯，男性認知健全比例高於女性；高齡老人認知功能與受教育程度、原有職業關係較為密切，受教育程度高的老人認知功能下降幅度相對較小；閑暇活動豐富、經常鍛煉、積極的心態、良好的生活方式是高齡老人認知健全的有利因素。老年人認知功能的下降在心理學上稱之為「認知老化」。
認知老化的發生是有其大腦生理基礎的，研究發現，神經元樹突和棘突的結構性改變以及腦白質中有髓神經纖維的大量減少，是引起大腦老化、認知功能改變的重要因素。
認知老化並不一定是老糊塗
研究表明，認知老化的一個重要表現是不能集中注意力。年輕的大腦能夠快速集中注意力，通過調整大腦認知資源的分配，將注意力集中在某個特定目標，完全排除干擾。比如我們上一秒還在聊娛樂八卦，下一秒就可以投入工作。而隨着年紀變大，這一能力會有些削弱，注意力會更容易分散，在集中注意力的時候，一些與當前任務無關的東西會在你無意識狀態下跑進你的腦海，你的大腦會對這些無關信息自動進行加工。這樣一來，處理當前任務的效率會受到影響，尤其是那些需要依靠記憶和注意力的任務。
最近一篇關於認知老化的研究表明，精神不能高度集中有可能會有意想不到的效果。該研究指出，其可能增強學習和解決問題的能力。解決問題需要注意事物之間的關係以及要有統籌觀、大局觀。研究發現，在一項需要將信息關聯起來記憶的任務中，老年人的測試成績好於年輕人。測試過程中，一些不同的名字和面孔會以干擾項的方式呈現，而年長者更擅長將以干擾項呈現的名字和面孔配對，即老年人在這個任務中更能將看似無關的信息關聯起來，而年輕人則不會。
孩子身上也可以看到類似的現象。還不能完全控制注意力的孩子，沒辦法很好地處理指定的信息，但卻能在一大堆信息中提取規律。這在一定程度上解釋了為什麼小孩子能很快掌握一門語言以及他們並不能理解卻會使用的語法結構。
這篇研究論文還提到一點，過高的注意力可能會扼殺創造力。在前人的某項研究中，科學家找了一些特殊被試者，他們的大腦中與注意力相關的腦區有損傷，同時還有一些正常被試者。研究者安排兩組被試者做關於「洞察力」的測試。這類測試測量的是人的頓悟能力，需要創造性思維。結果發現，注意力有缺陷的被試者反而得到更高的測試分數。在另一項研究中，老年組在「泛相關聯想任務」中打敗年輕人組。任務內容是每次給出三個詞，要求被試者提供一個跟上述三詞都有關係的第4個詞。比如被試者會給出「船、外圍、爬」之後的第4個詞「空間」。這個任務要求有很強的關聯性、創造性思維。結果表明，老年人在這方面比年輕人更好。
認知老化的另一個表現就是「反應慢」。但加拿大蒙特利爾大學的研究表明，老人的大腦反應速度雖然慢，卻會因此做出更明智的決定。研究者表示，老齡化未必導致認知功能的重大損失，與年輕人相比，老人的大腦更有經驗，知道如何走捷徑。神經生物學證據也顯示，隨着年齡增長，老人大腦能更好地分配資源。
在這個研究中，參與者被要求根據不同的記法規則、語義類別對測試對象進行匹配。結果表明，老年人出錯更少，更有優勢。年輕人的大腦反應快往往帶來負面作用，當他們犯了一個錯誤時，就執行一個新策略，下一個任務開始之前，其大腦的不同部分就被調用完了。相反，老年人知道他們犯了錯誤時，大腦的這些功能卻可以在下一個任務開始時才進行調用，這表明，隨着年齡的增長，我們只會在絕對必要時才做出調整。研究者指出，這是因為老年人的大腦更加能夠面對批評，比年輕人會更有信心。美國得克薩斯大學的研究則發現，大腦在40～65歲達到最佳狀態，60歲之後決策能力比二三十歲時更強。
綜合上述所有研究我們可以認為，長者的思路更具智慧，能更好地做出決策，因為長者會同時考慮到高相關性和低相關性的因素。他們並不是老糊塗！中國社會科學院老年科學研究會會長熊必俊也曾表示：「這說明老年人應該更有信心，如果身體健康、精力旺盛，就應積極尋找機會，實現自我價值。」
老年人的健康優勢
感冒、過敏概率低
研究發現，人們到50歲後，受季節性影響而造成的過敏反應會逐漸減少，比如花粉過敏。此外，隨着年齡增加，人體對大約200多種感冒病毒的抵抗力會增強。50歲之後，人們平均每年會感冒一兩次，而20多歲的人每年平均要感冒兩三次。這是因為身體每一次接觸到病毒，都會在體內形成一定抗體。
頭痛、牙痛減少
偏頭痛經常困擾年輕女性，但多項研究表明，40%的女性偏頭痛患者到65歲時就不再頭痛；67%的女性在更年期後，偏頭痛會消失或得到改善。這主要是因為容易誘發偏頭痛的雌激素在年老後會逐漸減少。但男性的偏頭痛不會因年齡增長而得到顯著改善。另外，經常牙痛的人，也有望在年老後不再受其困擾。《國際牙科》雜誌刊登的一項研究稱，進入中老年後，牙琺琅與牙神經之間的象牙質會增厚，這意味着牙齒敏感度大大降低，牙痛反應會減少。
睡得少不易累
跟年輕時相比，人上了歲數後睡覺時間就會慢慢減少。美國睡眠學會發佈的一份報告說，雖然年紀大的人睡得少，但這種減少並不會讓他們白天感到更累，需要白天通過睡眠補充體力的情況也並不多。
（來源：《百科知識》，作者：馮譯，圖片來源pixabay)
